Alors que la sentence « Le pouvoir tend à corrompre, le pouvoir absolu corrompt absolument » est universellement connue, son auteur, Lord Acton (1834-1902), l’est beaucoup moins. À telle enseigne qu’aucune des œuvres de ce grand historien catholique anglais, très proche ami et inspirateur du Premier Ministre libéral progressiste William Gladstone, n’était jusqu’à présent disponible en français. C’est désormais chose faite avec cette traduction inédite de trois conférences portant successivement sur le travail de l’historien, l’histoire de la liberté dans l’antiquité puis dans le christianisme – où de nombreux passages illustrent le thème d’une fatale tendance à la corruption du pouvoir. Outre cette critique libérale du pouvoir (« Il n’y a pas plus de rapport entre la liberté et le pouvoir qu’entre l’éternité et le temps »), l’intérêt majeur de ces textes est d’exposer une robuste et singulière philosophie de l’histoire trouvant son sens dans un progrès continu quoique tourmenté du monde vers toujours plus de liberté. Laquelle, pour le professeur d’histoire contemporaine à Cambridge que fut Lord Acton est en elle-même « l’objectif le plus noble qui soit ». Jean-Philippe Vincent, ancien élève de l’ENA et économiste, est notamment l’auteur de Qu’est-ce que le conservatisme ? (Les Belles Lettres, 2017) Michel Lemosse, professeur émérite de civilisation anglaise à l’université de Nice, est l’auteur de traductions de textes de Bertrand de Jouvenel, John Stuart Mill et Margaret Thatcher parues aux Belles Lettres.
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